“Por lo general mi familia usa palabras Geechee para referirse a los peces ya que somos de las tierras bajas de Carolina del Sur”, comenta Graham, haciendo énfasis en que el dialecto criollo es común entre los negros de la zona, quienes a su vez poseen valiosos conocimientos sobre las especies que los biólogos buscan comprender y proteger, y que en gran medida están excluidos de la investigación académica.

“Estas son personas que han estado viviendo, trabajando, pescando e interactuando con estos animales durante décadas”, señala ella. “¿Cómo vamos a comunicarnos con todo un grupo de personas si ni siquiera usamos las mismas palabras?”.

Esta desconexión entre las aulas y la comunidad determinó la dirección de la carrera de Graham. La experta en tiburones, de 27 años de edad, ahora es investigadora, educadora y activista de justicia social, una combinación que le valió el Premio al Liderazgo en Conservación 2021 de WWF.

La participación de la comunidad es clave para la investigación de Graham, la cual se centra en el pez sierra peine en Florida. La especie, un tipo de raya, está en peligro crítico; su nariz en forma de sierra lo hace propenso a enredarse en las artes de pesca. Su equipo de investigación rastrea a los peces con transmisores acústicos, pero también confía en los pescadores y buzos locales para compartir información de primera mano y adoptar prácticas amigables con los peces. Una mayor conciencia pública y señas de una población estabilizada de peces sierra peine indican que el trabajo de Graham está dando frutos.

Graham promueve la inclusión no solo amplificando las voces de las comunidades locales en la investigación de campo. En 2020, cofundó Minorities in Shark Sciences, una organización enfocada en hacer que el trabajo de campo sea más equitativo, particularmente para las mujeres de color. Su misión, "brindar oportunidades a las personas que no han tenido oportunidades", tiene como objetivo abordar una grave necesidad: los estudios demuestran que solo el 2% de los graduados en el campo de la biología marina son negros. Hoy, la organización ofrece talleres de varios días, tutorías y campamentos de verano para sus más de 400 miembros de casi 40 países.

Si bien Graham reconoce que aún queda un largo camino para lograr la equidad, está emocionada de que su trabajo esté construyendo una comunidad de apoyo entre las minorías al mismo tiempo que pone a la justicia social y racial en el centro del diálogo de la conservación. “Me alegro de poder ser un puente para llegar a una comunidad a la que antes no se llegaba”, comenta.

Conoce más sobre el Premio al Liderazgo en Conservación de WWF (continuar en inglés).